Qué era una sibila

Una voz que llega lejos

Una sibila era una profetisa inspirada, ligada casi siempre a Apolo, que vivía junto a un santuario, una cueva o una fuente. La mención más antigua que conservamos es de un filósofo, Heráclito (siglos VI y V a. C.), citado siglos después por Plutarco: la sibila habla «con boca delirante» y su voz alcanza mil años. Desde el principio, la sibila es una voz que llega lejos en el tiempo.

Hubo tantas que «sibila» dejó de ser un nombre propio y se volvió un título. Varrón (siglo I a. C.), citado por Lactancio, lo explica así: los antiguos llamaban sibilas a todas las profetisas. Varrón propone incluso una etimología, «la que dice el consejo de los dioses», que hoy los lingüistas no aceptan: el origen real de la palabra se desconoce.

Sus palabras no eran horóscopos. Los oráculos sibilinos que guardó Roma hablaban del Estado: qué rito celebrar ante un prodigio, qué dios traer a la ciudad en plena guerra. Eran, en el sentido más literal, señales para decidir.

Diez sibilas, y luego doce

La lista clásica es la de Varrón, que conocemos porque Lactancio la copió. En su orden: Pérsica, Líbica, Délfica, Cimeria, Eritrea, Samia, Cumana, Helespóntica, Frigia y Tiburtina, llamada Albunea. Diez voces repartidas por el mundo antiguo, de Asia Menor a las afueras de Roma.

A finales de la Edad Media y en el Renacimiento la lista creció a doce, para emparejarse con los doce profetas de la Biblia. Las dos nuevas fueron Agripa (o Egipcia) y Europa. El tratado del dominico Filippo Barbieri (1481), con sus grabados, difundió la serie de doce por Italia, aunque el nombre de Agripa ya aparece antes, en una serie pintada para el palacio del cardenal Orsini en Roma.